Particular preocupación despiertan las regiones periféricas y las áreas rurales, aquejadas por todo un conjunto de debilidades estructurales que dificultan sus procesos de desarrollo. La necesidad de reforzar en ellas las inversiones en capital físico pero, tanto o más aún, en capital humano y conocimiento como recursos escasos y estratégicos, resulta una conclusión que ha cobrado fuerza a medida que se modificaba nuestra interpretación de los factores que propician o frenan la capacidad de los territorios para ser competitivos y dinámicos. Ese esfuerzo puede verse potenciado por una adecuada ordenación del territorio, capaz de establecer criterios eficaces que orienten espacialmente las inversiones y equipamientos necesarios, con objeto de potenciar luego su difusión a la mayor parte del territorio.

El proyecto de investigación Procesos de innovación en ciudades intermedias y desarrollo territorial policéntrico en España defiende como hipótesis de partida que promover el desarrollo de regiones periféricas y áreas rurales exige un esfuerzo colectivo en materia de aprendizaje, creatividad, movilización local y construcción de redes, capaz de descubrir oportunidades, generar proyectos y promover todo un conjunto de transformaciones para materializarlos; pero también que las ciudades intermedias pueden ser importantes catalizadores de ese proceso de desarrollo territorial.

 Las ciudades de dimensión y rango intermedios dentro de los sistemas urbanos han alcanzado un creciente protagonismo, tanto en el ámbito de la bibliografía científica como en el de las estrategias de ordenación y desarrollo territorial. La idea de ciudad intermedia alude a dos rasgos definitorios que deben entenderse como complementarios; se trata, por un lado, de centros no metropolitanos, pero que cuentan con suficiente masa crítica y con voluntad de convertirse en bien equipadas; y también de núcleos que pueden actuar como intermediarios entre la gran ciudad y los espacios rurales, al ser susceptibles de generar crecimiento y desarrollo en su entorno próximo y de equilibrar el territorio frente a las macrocefalias metropolitanas. En tal sentido, pueden actuar como proveedores de bienes y servicios especializados, así como centros de interacción social, económica y cultural para su entorno.

Es evidente que, hasta el momento, los múltiples documentos de carácter prospectivo impulsados por la Comisión Europea donde se alude a la importancia de estas ciudades constituyen, ante todo, una narrativa espacial, en donde los componentes retórico y simbólico no se acompañan de excesivas precisiones, ni en la materialización práctica de conceptos abstractos, ni en la identificación de los indicadores que puedan permitir un diagnóstico de situación más preciso en las diversas regiones, así como de su evolución en el tiempo. Desde esa perspectiva, aquí se intentará trasladar esas preocupaciones genéricas al análisis de la realidad española, buscando dar respuesta a preguntas de investigación como las siguientes:

- ¿qué importancia alcanzan las ciudades intermedias en el sistema urbano español y cuál ha sido su evolución reciente?

- ¿qué contrastes existen entre ellas, tanto desde una perspectiva económica, como sociodemográfica, ambiental, de participación y acceso a la sociedad del conocimiento?

- ¿puede establecerse una tipología de ciudades y una caracterización de los diferentes subsistemas regionales, más allá de las peculiaridades locales?